הספר מספר את סיפורן של ארבע משפחות: פיינברג, בלקינד, חנקין ווילבושביץ-וילבוש, והקשרים המשפחתיים ביניהן. באמצעות היכרות עם המשפחות ועם בניהן ובנותיהן אנו מקבלים הצצה אל דרך החיים, אל התרבות, אל החלומות, ואל החזון של אנשי העלייה הראשונה. סיפורי המשפחות, מהבולטות בתקופה הנדונה, שהמשיכו לתרום לבניין הארץ גם בעשרות השנים הבאות, הם סיפורו של 'דור המדבר', סיפור יישוב הארץ ובנייתה.

סיפורים רבים בספר לא סופרו עד היום ולקוחים מזיכרונות פרטיים של בני המשפחות ומסיפורים אשר מתגלגלים במשפחות מדור לדור. סיפורים אחרים לוקטו ממקורות שאינם נגישים בדרך כלל לקורא המצוי, בין השאר מסמכים שנשתמרו בארכיונים או ראיונות שפורסמו בידיעונים מקומיים או בביטאונים נשכחים. טקסטים אחרים הוקראו לפני שנים רבות באירועים משפחתיים או בעצרות זיכרון משפחתיות, שנכח בהן קהל מצומצם.